동해 NLL 인근서 해군 일병 실종…호위함 승조원에게 무슨 일이?
2026년 7월 12일 오전, 동해 최북단 해상에서 긴박한 수색 작전이 펼쳐지고 있다. 동해 북방한계선(NLL) 인근 해상에서 경비 임무를 수행 중이던 해군 함정의 승조원 1명이 12일 실종돼 군 당국이 수색 작전을 벌이고 있다. 아직 원인도, 행방도 오리무중인 상태에서 해군·해경·민간 어선까지 총동원된 합동 수색이 진행 중이다. 도대체 어떤 상황이고, 지금 어떻게 돌아가고 있을까.
자정부터 새벽 2시 사이가 마지막 목격…아침 당직 때 발견
시간순으로 살펴보면 사건의 윤곽이 드러난다. 실종 병사는 이날 자정에서 오전 2시 사이 함 내부 순찰을 맡았던 당직자에 의해 함정 실내 통로에서 마지막으로 목격됐다. 그리고 몇 시간이 지난 뒤, 해군은 이날 오전 7시 45분 해당 병사가 당직 교대 장소에 나오지 않으면서 실종 사실을 인지했다. 새벽에 함 내부에 있던 사람이 아침 교대 시간에 모습을 드러내지 않은 것이다. 실종된 장병은 동해 1함대 소속 호위함 승조원으로 근무하는 A 일병으로 알려졌다.
위치는 어디? 동해 거진 동방 50km, NLL 접경 해역
해군 병사가 실종된 지역은 휴전선(NLL)과 가까운 접적 해역의 동쪽 먼바다로, 평소 우리 해군 함정들이 북한의 도발이나 해상 상황을 감시하기 위해 상시 경비 및 경계 임무를 수행하는 거점 해역이다. 강원특별자치도 최북단에 위치한 고성군 거진항을 기준으로 동쪽 바다 방향으로 약 50km 떨어진 동해 먼바다에 해당한다. 쉽게 말해, 민간인은 접근조차 쉽지 않은 동해 최북단 공해상이다. 영해(12해리, 약 22km)를 벗어난 대한민국의 배타적 경제수역(EEZ) 내에 속하는 공해상 구역인 것으로 전해졌다.
이곳은 단순한 바다가 아니다. 동해 1함대의 작전 구역은 울릉도·독도 방어와 북한·러시아 잠수함 경계까지 맡아야 하는 고강도 임무 해역으로, 동해는 사실상 태평양과 직결되는 위치로 겨울은 더 그렇지만 여름에도 서해보다 훨씬 파고가 높은 편이다. 한여름에도 결코 만만한 바다가 아니라는 뜻이다.
해군·해경·어선까지 총동원…북한에도 통보
수색 규모는 상당하다. 해군은 해경과 합동으로 함정 10여 척과 항공기를 투입해 실종자를 수색 중이다. 여기에 그치지 않고 조업 중인 어선과 인근 상선에도 상황을 전파하고 수색 협조를 요청했다. 주목할 만한 점은 실종 사실은 북한도 수신이 가능한 국제상선공통망 등을 통해 북측에도 통지됐다는 사실이다. 남북 간 긴장이 고조된 상황에서도 인명 구조를 위한 공식 채널을 가동한 것으로, 이례적인 조치라 할 수 있다.
안규백 국방부 장관도 직접 나섰다. 안규백 국방장관은 관련 보고를 받고 신속한 실종자 수색 및 구조를 지시했다.
실종 경위는 아직 ‘미확인’…해군이 파악 중
현재까지 가장 중요한 질문인 ‘왜 실종됐는가’에 대한 답은 나오지 않았다. 함 내부에서 마지막으로 목격된 뒤 갑판 추락인지, 다른 사유인지 구체적인 경위는 해군이 파악 중인 상태다. 동해 먼바다는 야간 시계(視界)가 극히 제한되는 데다, 7월이라도 파고가 높으면 갑판 작업 중 사고가 나기 쉬운 환경이다. 수색 당국이 실종 경위와 생존 가능성을 동시에 들여다보고 있는 이유도 여기에 있다.
이번 사고는 단순한 해상 사고를 넘어 NLL 접경 해역에서의 승조원 안전 관리 체계 전반에 대한 질문을 던진다. 심야 시간대 함정 내 순찰과 당직 체계, 갑판 접근 통제 등이 다시금 도마에 오를 가능성이 높다. 군 당국이 실종 원인을 밝히는 것과 동시에, 재발 방지 대책을 어떻게 내놓을지 주목된다.
참고 자료
- 해군 “동해 거진 함정 승조원 1명 실종” – 경향신문
- 동해상 해군 함정 승조원 1명 실종… 해군·경 수색 – 한국일보
- 동해 최북단서 해군 실종에 北동향 주시..안규백 “실종자 구조총력” 지시 – 파이낸셜뉴스
- 동해 NLL 인근 해상서 병사 1명 실종…北측에도 통보 – 헤럴드경제
- 안규백, 해군 경비함정 승조원 실종에 “신속하고 안전하게 구조할 것” – 머니투데이
